只要你签过工作，申请过抵押贷款，办过信用卡，买过汽车，你一定知道什么是合同，你也知道这些合同里强制的「祝福」和「诅咒」。当然，并非所有的法律协议都是相同的。合同与遗嘱有着显著的不同，遗嘱使你成为别人遗产的受益人，你不是通过「雇佣」的安排或一个支付程序而得益，你是靠得到一份礼物而受益。

同样地，圣经里有各种不同的约。改革宗神学从圣经中识别出三个至关重要的约。「救赎之约」是以圣子作为中保，圣父、圣子、圣灵在永恒里同意要拣选、救赎、呼召一群百姓（约六39-44 ；十；十七1-5 、9-11 ；罗八28-31 ）。亚当是人类在「行为之约」里的头，耶稣基督是祂新造的人在「恩典之约」里的头，其中包括信徒和他们的孩子们。在亚当里，我们继承了罪和败坏，引致死亡，在基督里，我们承受义和新生命，得到永生（罗5:12-21 ）。

一个强国把一个小国从入侵的军队中解救出来之后，强国会强行与小国立一个条约。显然，小国没 ​​有资格去协商条约的内容，只能接受约的条款，既有承诺也有威胁：如果他们顺从强国就会得到强国的支持，如果不服从就会被强国毁灭（约的奖励与惩罚）。

我们在上帝与人类在亚当里建立的关系中，清楚地看到这个模式。作为上帝形象的持有者，是附属与上帝的。上帝应许亚当，如果亚当通过试炼，他和他的后裔就会享受永恒祝福（生命树）的权利；如果他背叛，则会受到死亡的威胁。就像国王是他的国立约的头，亚当是整个人类立约的头，当他破坏了这个约，我们就与他一同在罪、败坏和死亡的诅咒下堕落。

然而，从创世记三章15 节起，上帝出人意表所宣布的福音在历史中展开，直到祂在耶稣基督的位格和工作中应验了祂的应许。我们的「末后的亚当」，耶稣，祂成全了试炼的要求，并且为祂的后裔赢得了吃生命树果子的权利。在创世记三章15 节福音的应许中，上帝设立了不再是根据律法、而是根据应许的恩典之约，祂也建立了一个「开始呼求耶和华的名」（创四26 ）的教会。

不像原来与亚当立的约，在创世记第十五章上帝与亚伯拉罕立的约中，上帝作出了所有的应许，并且在一个令人惊讶的异象当中，走过动物的尸体。作为世俗条约的一部分，强国的王会要求小国的王从动物的尸体中间走过，来表明他们接受约的条款和奖罚条例。但是在这里，上帝却承担了全部的责任。在上帝与大卫立的圣约中，很明显地，上帝同样单方面地应许，虽然大卫和他的继承人会不忠心，上帝却永远会让大卫的后裔坐在宝座上，直到那位比大卫更伟大的继承人自己承担起这个责任。

随着恩典之约的继续开展，在西奈山上，上帝也和作为一个国家的以色列人立约。个别的以色列人仍然是通过相信那将要来的弥赛亚而蒙恩称义，但是以色列国家的地位是暂时的和有条件的。在西奈山上，上帝没有作出应许，但是，作为把以色列从埃及解救出来的宗主，祂只是简单地颁布盟约的条款和奖惩：祝福（在应许地上有长久的日子）和诅咒（从土地被「剪除」，被流放进入被掳）。以色列接受了这个条件，说：「耶和华所吩咐的，我们都必遵行。」摩西将血洒在百姓身上，说：「你看！这是立约的血，是耶和华按这一切话与你们立约的凭据。」（出廿四7-8 ）国家的祝福或诅咒取决于以色列的信实。

「他们却如亚当背约」（何西阿书六7 ）。作为上帝的控方律师，因百姓违反了这个国家性的约，先知们带来了上帝的审判。尽管上帝曾经穿过肉块，以确保与亚伯拉罕立的恩典之约，但是祂如今传达了不同的信息，并表示祂要让以色列穿过肉块，并借着被掳（耶卅四1-22 ）来承担暂时的审判。然而，在亚伯拉罕恩典之约的基础上，上帝的应许在新约中得到了更新，上帝在赦罪的基础上，应许一个新的创造和一个新的出埃及（耶卅一31-34 ）。

当耶稣在那楼房设立主的晚餐时，祂宣告，「这是我立约的血，为多人流出来，使罪得赦」（太廿六28 ）。这不是律法的约（你这样行，就必得存活），而是白白怜悯的约。不像摩西，祂不是把血洒在百姓身上，来确认对他们的誓言，而是用自己的血起誓。祂独自穿过肉块，代替我们承受审判。这是一份礼物，就像最后的遗嘱。其实，希伯来书就是这样把旧约和新约加以对比（来九15-22 ）。希伯来书说到这个「永不改变的誓言」是建立在上帝的应许上，而不是建立在人类的活动上（来六17-20 ）。保罗也是如此，通过诉诸亚伯拉罕之约，来对比行为之约和恩典之约：一个是工作的奖赏，一个是信心的礼物（罗四1-5 ）。后来（西奈山）立的约不能废止先前（亚伯拉罕之约）的应许（加三7-29 ；四21-31 ）。